加拿大科学家发现生菜结籽期间茎秆伤口流出的乳白色液体含有合成天然橡胶的关键脢，能够生产橡胶。这一发现是人类半个多世纪以来寻到的另一个天然橡胶合成模型，这项成果上周发表在权威学术杂志《生物化学》上。
加拿大卡尔加里大学副教授罗大昆（Dae-Kyun Ro）和博士研究生曲杨(音译)发现，当生菜生出花茎开始结籽时，在茎秆上刺一个小孔，就会有富含生物聚合物的乳白色液体流出来。罗大昆团队在这种生物聚合物中发现了合成天然橡胶的关键脢，这是人类半个多世纪以来发现的另一个天然橡胶合成模型。罗大昆团队希望这项科研成果在5到10年后能够商业化，他们相信这个发现最终将减少全球对石油化工合成橡胶的依赖。
虽然目前主要研究对象是生菜，但罗大昆团队认为未来商业化需要不同的植物品种，植物的天然橡胶产量必须足够大，经济上才有可行性。
20世纪30年代，发明家爱迪生和福特汽车公司、凡世通轮胎公司（Firestone Tire Co）合伙成立了一家公司，研究用除巴西橡胶树以外的植物生产天然橡胶。他们选择了一种叫做“金杆草”（goldenrod）的加拿大杂草作为研究对象，因为这种草含天然橡胶成分很高。但这项研究面临的最大挑战是金杆草天然橡胶的质量很差，爱迪生去世后这项研究不了了之。
半个多世纪后，罗大昆又捡起了爱迪生当年的创意。他说：“人类不知道植物是如何合成天然橡胶的，我们选择用生菜作为合成天然橡胶的模型。”“生菜合成的天然橡胶质量非常高，与巴西橡胶树合成的天然橡胶几乎相同，但数量非常低。”罗大昆认为他们的发现可以解决爱迪生当年的难题，比如利用生菜基因改良金杆草基因。罗大昆对蒲公英也很感兴趣，因为蒲公英的根部含有大量橡胶。
罗大昆说，用非橡胶树植物生产天然橡胶的关键是生产成本。如果想与化工合成橡胶竞争，培育出来的植物必须比天然橡胶产量大、质量高、成本低。
罗大昆介绍，当今世界消费的橡胶大约一半来自天然橡胶，另一半来自石油化工合成。巴西橡胶树因为疾病已经相当稀少，目前天然橡胶的产地主要集中在东南亚。印度尼西亚、泰国等亚洲国家引种了橡胶树，但这些国家橡胶树品种单一，种植在一个地理区域，很容易爆发疾病，那么就会对全世界天然橡胶供应造成影响。石油化工合成的橡胶质量不高，弹性不够。为了提高弹性，普通汽车轮胎中掺入大约20%的天然橡胶；高性能轮胎如飞机轮胎，则几乎完全用天然橡胶制造。
罗大昆来自韩国，在卡尔加里大学工作了9年，是加拿大植物副产品研究的首席科学家，从事生菜研究也已经7年。
资料来源：大纪元
