原来这种绿色闪光可见的原因是因为折射弯曲了太阳光线所致。
大气充当了一块棱镜的作用，把光线分解成为各种色彩。当太阳在地平线上时，不同的光线颜色在一定程度上重叠，此时肉眼无法看到每一种单独的色彩。当太阳落下地平线的时候，从那些最长光波开始到最短光波逐一消失。日出时的这个过程是颠倒的，而且绿色闪光是太阳顶部露出地平线时出现的。
首先呈现出绿色闪光是因为更多的绿色光线通过大气，因此能更清晰的观察到。有时候，当空气特别清晰的时候，足够多的蓝色或者鲜紫色光线通过大气就会导致出现可见的蓝色闪光。大多数绿色闪光被分为两类：下蜃景闪光和模拟海市蜃楼闪光。在全部绿色闪光景色中占到了三分之二的下蜃景闪光发生在接近于海平面的位置，此时海面比上方空气更加温暖。当海面温度低于空气时，模拟海市蜃楼闪光就会在更高处的天空中出现。
哪里能看到绿色闪光？
观察绿色闪光的最佳条件是视野清晰的地平线或者没有污染的区域。当能见度几乎可以看到地球弧线，而且天空晴朗时更有可能观察到绿色闪光。绿色闪光景象通常发生在可见度高而且视野几乎与地平线平行的海面上。大草原也是拥有出现绿色闪光的合适条件。
一个流行但却错误的解释把绿色闪光归咎为阳光穿过海面上的波浪形成的。然而进入波浪的光线会向下弯曲进入水中，而且无法逃脱。另一个普遍的错误概念称，绿色闪光是一种余像，是人类视网膜中的红色椎体饱和的结果，或者说它是太阳落山后留下的持久影像。科学家们现在相信，这个现象必然存在一些蜃景效应影响着持续时间。
